20世纪80年代，环境非政府组织发现热带毁林和森林退化问题日趋严重，森林面积减少，森林退化加剧，于1992年在联合国环发大会上提出了FSC森林认证的概念。
人们普遍认为引起森林问题的根本原因是政策失误、市场失灵和机构不健全。1993年，环境非政府组织将森林认证作为一种市场机制，来促进森林可持续经营和林产品市场准入，逐步得到国际社会的广泛关注和认同，并采取了一系列的行动：国家政策改革、国际政府间进程、非政府组织和其他私营部门的活动。
森林认证体系分国际体系和国家体系。目前，国际体系有森林管理委员会（FSC）和森林认证体系认可计划（PEFC）。现行国家体系有30多个，且在不断增加。
20世纪90年代森林认证出现的最初几年，认证森林面积以缓慢的速度增长。但近几年来，认证的森林面积快速增长。2002年1月，全球有约60多个国家的1.09亿公顷森林通过了各种森林认证体系的认证。截至2010年底，有超过100个国家的3.5亿公顷的森林通过了森林认证，占全球森林总面积的9%，与1994年相比，认证的森林面积增长了近100倍。
在经认证的森林面积中，森林管理委员会（FSC）认证面积1.26亿公顷，森林认证体系认可计划（PEFC）认证面积2.25亿公顷。经认证的森林有57%分布在北美洲，33%分布在欧洲，南美洲、大洋洲、非洲和亚洲分别占4%、3%、2%和1%。
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