碳足迹（carbonfootprint）的概念缘起于哥伦比亚大学提出的“生态足迹”，主要是指在人类生产和消费活动中所排放的与气候变化相关的气体总量，相对于其他碳排放研究的区别，碳足迹是从生命周期的角度出发，分析产品生命周期或与活动直接和间接相关的碳排放过程。
对于“碳足迹”的准确定义目前还没有统一，各国学者有着各自不同的理解和认识，但一般而言是指个人或其他实体（如企业机构、活动、建筑物、产品等）所有活动引起的温室气体或二氧化碳排放量，既包括制造、供暖和运输过程中化石燃料燃烧产生的直接排放，也包括产生与消费的商品和服务所造成的间接碳排放。碳足迹可以用来衡量人类活动对环境的影响，为个人和其他实体实现减排确定一个基准线。
碳足迹认证大致可以分为国家碳足迹、企业碳足迹、产品碳足迹和个人碳足迹四个层面。
国家的碳足迹包括所有为了满足家庭消费、公共服务以及投资所排放的温室气体或二氧化碳；
企业碳足迹主要是包括按照国际标准化组织所发布的环境标准ISO14064核算出的企业生产活动产生的直接和间接的温室气体或二氧化碳排放；
产品碳足迹是产品生命周期内产生的温室气体或二氧化碳排放，目前有多种针对产品碳足迹的计算方法，其中运用较为广泛的是英国标准协会、碳信托公司以及英国环境、食品与农村事务部联合发起的«PAS2050：2008商品和服务在生命周期内的温室气体排放评价规范》（通常也被简称为PAS2050）,这也是全球首个产品碳足迹标准;
个人碳足迹则主要是针对个人或家庭的生活方式和消费行为，计算出相关的温室气体或二氧化碳排放量。针对个人碳足迹的计算，目前已有许多网站提供了专门的“碳足迹计算器”，只要输入一定的生活数据，就可以计算出相应的“碳足迹”。
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