在LCA是众多定义中，以国际标准化组织（ISO）、国际环境毒理学和化学学会（SETAC）、欧洲联盟的定义最具权威。ISO定义为：汇总和评估一个产品（或服务）体系生命周期间的所有投入及产出对环境造成的和潜在的影响的方法；SETAC定义为：通过对能源、原材料消耗及污染排放的识别与量化来评估有关一个产品的过程或活动的环境负荷的客观方法；欧盟定义为：基于对产品生产过程活动从原材料获取到其最终处置的调查，定量评估产品的环境负荷的方法。
以上定义共同反映了LCA的一个核心：对产品、生产、服务“从摇篮到坟墓”的整个生命过程造成的所有环境影响的全面分析和评估。
LCA作为一种国际公认的环境管理工具，不仅是制定环境政策、环境管理标准的重要依据，也是目前解决环境问题最具潜力的量化工具。LCA可以用来指导企业进行清洁生产、绿色产品的设计与开发。经过近50年的发展，LCA已经形成了完备理论框架与国际标准，这些标准完整的构建了生命周期评价方法的原则、步骤、要求及应用等。LCA方法已经具有非常完备的标准体系，是一个国际通用的、科学的分析方法。
随着社会对环境问题的日益重视，LCA方法也被越来越多地纳入政策及规范要求中。如欧盟EuP/ErP指令建议提供产品生命周期碳足迹报告，中国在《“十四五”循环经济发展规划》中提出汽车使用全生命周期管理推进行动；深入评估各类塑料替代品全生命周期资源环境影响。
